Hersteller vereinbart 2-Millionen-Dollar-Vereinbarung mit den USA wegen Kevlar-Mangels in Militärhelmen

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Von Bruce Lambert

Ein Hersteller aus North Dakota hat sich bereit erklärt, 2 Millionen US-Dollar zu zahlen, um einen Rechtsstreit beizulegen, in dem es heißt, er habe bei bis zu 2,2 Millionen Helmen für das Militär, darunter auch bei den ersten Truppen, die in den Irak und nach Afghanistan geschickt wurden, wiederholt zu wenig Panzerung vorgenommen.

Zwölf Tage bevor die Einigung mit dem Justizministerium bekannt gegeben wurde, erhielt das Unternehmen Sioux Manufacturing aus Fort Totten einen neuen Auftrag über bis zu 74 Millionen US-Dollar zur Herstellung weiterer Helmpanzerungen als Ersatz für die alten, die Ende der 1980er Jahre hergestellt wurden zum letzten Jahr.

Sioux hat seine Webstühle im Jahr 2006 modernisiert, sagen Führungskräfte des Unternehmens, und die Regierung hat nach eigenen Angaben mit Inspektionen im Werk begonnen.

Der US-Staatsanwalt für North Dakota, Drew H. Wrigley, bezeichnete das Abkommen als „eine angemessene Resolution“, da das Verteidigungsministerium erklärt hatte, dass 200 Musterhelme die ballistischen Tests bestanden hätten und dass „keine Informationen über Verletzungen oder Todesfälle aufgrund unzureichender Pasgt-Helm“ vorliegen Schutz."

Pasgt, ausgesprochen „pass-get“, steht für das Personal Armor System for Ground Troops, zu dem auch das zu ersetzende Helmmodell gehört.

Im Mittelpunkt der Untersuchung stand die Behauptung zweier ehemaliger Werksleiter, dass das in Sioux gewebte Kevlar den „kritischen“ Mindeststandard der Regierung von 35 x 35 Fäden pro Quadratzoll nicht erfüllte.

Bei richtiger Webart ist Kevlar, ein von Dupont hergestellter Polymerfaden, stärker als Stahl und in der Lage, Granatsplitter und einige Kugeln abzuwehren. Regierungsvorschriften verlangen, dass Kevlar unterhalb des 35x35-Standards abgelehnt wird.

Das Unternehmen sei „unterfordert“, sagte Wrigley.

„Das ist unbestreitbar“, sagte er.

Die eigenen Inspektionsprotokolle der Fabrik zeigten oft Bindungen von 34 x 34 Fäden oder nur 32 x 34 und 33 x 34. Die Webstühle waren „immer auf 34 x 34 eingestellt, immer“, sagte Jeff Kenner, der die Webstühle bediente, reparierte und beaufsichtigte Besatzungen in allen drei Schichten.

In einer Erklärung wies Unternehmenspräsident Carl R. McKay „alle Anschuldigungen zurück, die ursprünglich von verärgerten ehemaligen Mitarbeitern dem Justizministerium zur Kenntnis gebracht wurden“.

Die Beilegung des Falles Vereinigte Staaten gegen Spirit Lake Tribe, der beim Bundesbezirksgericht in Fargo eingereicht wurde, sei „eine umsichtige Geschäftsentscheidung“ gewesen, um Rechtskosten zu vermeiden, und „sollte nicht als Eingeständnis eines Fehlverhaltens ausgelegt werden“, sagte McKay.

Der potenzielle Schaden ist schwer einzuschätzen. Der Helmschaden hängt vom Projektil ab. Ob ein beschädigter Helm mit einem engeren Gewebe besser halten würde, sei schwer zu berechnen, sagen Experten.

„Sie müssen über ein gewisses Maß an Schutz verfügen, und dieses dürfen Sie nicht unterschreiten“, sagte Gwynedd A. Thomas, außerordentlicher Professor für Ballistik und Schutzstoffe an der Auburn University.

Obwohl der Unterschied zwischen 34 und 35 Fäden pro Quadratzoll bescheiden erscheint, ist der kumulative Verlust in den Stoffschichten erheblich, sagte Dr. Thomas.

„Jedes Mal, wenn man etwas an Masse verliert, verliert man auch etwas an Integrität“, sagte sie.

Die Stärke entsteht durch gekreuzte Garne, die Punkte, die den Aufprall des Projektils verteilen. „Je weniger Überkreuzungen, desto geringer ist der Energieverlust“, fügte sie hinzu.

Eine 34x34-Webung führt zu 5 Prozent weniger Überkreuzungen als 35x35, ein Unterschied, den Dr. Thomas als „ziemlich viel“ bezeichnet.

„Ich bin überrascht, dass die Regierung dies nicht energischer verfolgt“, fügte sie hinzu. Wäre sie Mutter eines Soldaten, sagte sie: „Ich würde meinem Sohn gerne einen besseren Helm geben.“

Die Abfindung in Höhe von 2 Millionen US-Dollar liegt weit unter dem, was sich die beiden ehemaligen Manager Kenner und Tamra Elshaug im Jahr 2006 erhofft hatten, als sie eine Whistleblower-Klage einreichten. In der Klage auf Schadensersatz in Höhe von 159 Millionen US-Dollar wurde dem Unternehmen vorgeworfen, die Regierung betrogen und Sicherheitsstandards verletzt zu haben.

„Ich glaube, sie sind ungeschoren davongekommen“, sagte Herr Kenner, der 20 Jahre lang bei Sioux arbeitete und der Leiter der Weberei war. „Sioux Manufacturing hat im Grunde einen Schlag aufs Handgelenk bekommen“, sagte er. „Das Justizministerium hat wirklich gute Arbeit geleistet, aber das Verteidigungsministerium spielt die Sache eigentlich nur herunter. Es ist ihnen peinlich und sie wollen, dass es verschwindet, und sie würden nicht zugeben, dass irgendjemand verletzt oder sogar getötet wird.“

Der Anwalt von Herrn Kenner und Frau Elshaug, Andrew J. Campanelli, bestritt die Behauptung des Verteidigungsministeriums, es wisse nichts von Verletzungen durch defekte Helme. „Es gibt jede Menge Verletzungen durch Granatsplitter und Kugeln, die durch Helme dringen“, sagte er. „Meine Mandanten haben dokumentiert, dass amerikanische Soldaten nicht den Schutz erhielten, für den die Regierung bezahlt hat, für den die Steuerzahler bezahlt haben.“

Zu den Beweismitteln der Klage gehörten Hunderte von täglichen Inspektionsaufzeichnungen, die wiederholte Verstöße gegen die Webstandards zeigten, sowie Tonbandaufnahmen von sechs Managern und Mitarbeitern, die zugaben, Verstöße vertuscht zu haben.

In einem Gespräch, das Herr Kenner heimlich aufzeichnete, machte sich Rhea Crane, Qualitätssicherungsbeauftragte, Sorgen, „ob jemals jemand getötet werden würde, und sie beschlossen, Nachforschungen anzustellen, weil sie dachten, der Helm sei vielleicht nicht gut.“

„Wenn wir jemals einer Prüfung unterzogen würden“, sagte sie, „wissen Sie, was sie mit uns machen würden.“ Schalten Sie uns aus und bestrafen Sie uns mit einer hohen Strafe. Wahrscheinlich werde ich nie wieder einen Regierungsauftrag sehen.“

Frau Crane reagierte nicht auf wiederholte Aufrufe zur Stellungnahme.

Beamte des Justizministeriums sagten, dass einige Sioux-Aufzeichnungen Webstühle mit Zählungen von 35 x 35 aufführten, einige sogar mit 36. Dr. Thomas stimmte zu, dass Webstühle entsprechend angepasst werden könnten.

Herr Kenner und Frau Elshaug, die 26 Jahre lang in der Fabrik arbeiteten und für den Einkauf von Kevlar verantwortlich waren, sagen, dass die Fadenzahlen routinemäßig aufgerundet wurden, um das Minimum von 35 x 35 zu erreichen.

Die Papiere im Anzug zeigten einen Kevlar-Überschuss von bis zu 30.000 Pfund und einen Harzmangel. Auf das Kevlar sei zusätzliches Harz aufgetragen worden, um es auf ein bestimmtes Gewicht zu bringen, sagten die ehemaligen Mitarbeiter.

Zusätzliches Harz stelle auch eine Gefahr für Soldaten dar, sagte Dr. Thomas und fügte hinzu: „Wenn sie mehr Harz hineingeben würden, würden sie den Soldaten schaden, weil es die Elastizität verringert und die Sprödigkeit erhöht.“

Herr Kenner sagte laut Klageschrift, dass er, als er Herrn McKay nach den Verstößen fragte, geantwortet habe: „Das ist die Art und Weise, wie wir es darstellen werden.“ Mach dir darüber keine Sorgen.“

Herr McKay antwortete nicht auf E-Mail- und Telefonnachrichten.

Trotz hervorragender Jobbewertungen wurden Herr Kenner und Frau Elshaug entlassen, nachdem sie gegen die Verstöße protestiert hatten. Herr Campanelli wird sich an der Abfindung in Höhe von insgesamt 406.350 US-Dollar beteiligen. Es gebe keinen weiteren Rechtsweg, fügte er hinzu.

Soldaten können die Regierung grundsätzlich nicht verklagen. Und die Sioux gehören einem Indianerstamm, der Spirit Lake Nation, der, wie er sagte, souveräne Immunität gegen Privatklagen geltend machen kann.

Das Unternehmen profitiert außerdem von einem 5-Prozent-Bundesanreizprogramm für indische Auftragnehmer und Präferenzen für benachteiligte Kleinunternehmen.

Frau Elshaug und Herr Kenner sagten, sie hätten die Klage nicht bereut. „Es ging nie ums Geld“, sagte er. „Es ging um die Soldaten. Ich bin immer noch schockiert. Ich würde keinen dieser Helme tragen.“

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